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Source principale : (INRS, 2009)

L’amiante a été utilisée pendant plus d’une centaine d’années pour ses propriétés intéressantes et surtout pour son faible coût. Ce matériau naturel est constitué d’un ensemble de silicates fibreux résistants au feu. On retrouve essentiellement deux types d’amiante :

  -   Les serpentines ne comportent qu’une variété d'amiante : le chrysotile (amiante blanc).
Le chrysotile est un phyllosilicate ayant la forme d’une feuille roule?e tre?s mince. Cette «feuille», d’une e?paisseur d’environ 8 angstro?ms (0,8 nanome?tres), se compose de magne?sium a? l’exte?rieur et de silicate a? l’inte?rieur (de type sandwich). Dans le poumon, l’environnement acide de la monocyte/macrophage fragmente rapidement la structure en feuille, et la fibre se de?compose en petits morceaux. Ces morceaux peuvent alors e?tre facilement e?limine?s du poumon. Si la fibre est avale?e et inge?re?e, elle est attaque?e par le milieu encore plus acide (acide chlorhydrique, pH 2) de l’estomac.

  -   Les amphiboles comportent cinq variétés d'amiante : l'anthophyllite, l'amosite, l'actinolite, la trémolite et la crocidolite. Deux ont été très utilisées : l'amosite (amiante brun) et la crocidolite (amiante bleu).
Les fibres d’amiante amphibole ont la forme de tiges ou fibres solides. La structure de l’amphibole est une double chai?ne de silicate te?trae?drique, qui le rend tre?s solide et durable. La surface externe des cristaux d’amphibole ressemble a? celle du quartz, dont elle a la re?sistance chimique. Les fibres amphiboles ont une solubilite? ne?gligeable a? tous les pH possibles.

Cependant, quel que soit le type d'amiante, la composition est sensiblement identique avec essentiellement des atomes de silicium (Si) et d'oxygène (O) structurés en tétraèdres silicate (SiO₄). Le tétraèdre ainsi formé à la particularité de pourvoir faire des liaisons avec d’autres éléments tels que le magnésium, le fer, le sodium...

Un échantillon naturel d'amiante est composé d'une ou de plusieurs des 6 variétés minérales répertoriées, et peut aussi contenir de petites quantités de minéraux siliceux non fibreux (quartz, feldspath, mica...).

Les principales propriétés de l'amiante sont :
la résistance au feu,
  -   une faible conductivité thermique, acoustique et électrique,
  -   la résistance mécanique (à la traction, à la flexion et à l'usure),
  -   la résistance aux agressions chimiques (acides et bases),
  -   l'élasticité,
  -   la possibilité d'être filé et tissé,
  -   un faible coût.

Au vu de ces propriétés et du faible coût, l'amiante a longtemps été considéré comme un matériau miracle, peu cher, et aux qualités exceptionnelles. On comprend donc facilement pourquoi on l’a utilisé en très grande quantité, jusqu’à 150 000 tonnes par ans entre Mais l’'utilisation de l'amiante a été progressivement restreinte jusqu'à son interdiction totale en France en 1997. Aucun de ces produits amiantés n'est plus fabriqué ni importé en France depuis cette date. Cependant, il subsiste des matériaux amiantés, en particulier dans les bâtiments.

Les fibres d’amiante sont vraiment très petites, elles sont en général 450 fois plus petites qu’un cheveu ! Elles rentrent donc facilement dans l’appareil respiratoire et se déposent au fond des poumons. Les conséquences peuvent être aussi bien bénignes (plaques pleurales par exemple) mais aussi dramatique en allant jusqu’aux cancers des poumons et de la plèvre par exemple tout en sachant que les maladies peuvent survenir même pour une très faible exposition et les effets ne sont pas immédiats, les maladies se déclarent 20 à 40 après le début de l’exposition. En France, plus de 2500 cas de maladies professionnelles ont été reconnues dans le secteur du BTP.