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Le Log Kow est une mesure de la solubilité différentielle de composés chimiques dans deux solvants, l’eau et l’octanol ; c’est le coefficient de partage octanol/eau : Log K_ow = Log (C_oct/C_eau) où C_oct et C_eau représentent les concentrations du polluant respectivement dans l’octanol et l’eau. Cette valeur permet d'appréhender le caractère hydrophile ou hydrophobe (lipophile) d'une molécule. Le Log K_ow permet d’évaluer le caractère polaire des molécules. En effet l’octanol est un solvant qui possède une polarité très similaire à celle des membranes lipidiques, c’est pourquoi il est utilisé pour évaluer le caractère lipophile d’une molécule. Si le Log K_ow est positif et très élevé, cela exprime le fait que la molécule considérée est bien plus soluble dans l'octanol que dans l'eau, ce qui reflète son caractère lipophile, et inversement. Une valeur de Log K_ow = 0 signifie que la molécule se répartit de manière égale entre les deux phases et C_oct = C_eau.
Ce K_ow rend compte de la tendance d’un polluant à se solubiliser et s’accumuler dans les membranes des organismes vivants.