1. Les tsunamis, risque majeur en Méditerranée
Définition :
Les tsunamis sont des phénomènes naturels à fort potentiel destructeur, à l'origine des plus grandes catastrophes qu'ait connues l'humanité. Déclenchés par des séismes, des volcans, des mouvements gravitaires ou encore des météorites, ils sont initiés par le déplacement d'un grand volume d'eau marin ou lacustre et prennent la forme d'un train d'ondes de grande période qui entraîne une submersion du littoral par effet de débordement. Leur vitesse de propagation étant proportionnelle à la profondeur d'eau, ils sont freinés au voisinage des côtes et vont déployer leur forte énergie en augmentant l'amplitude des vagues et leur pouvoir de pénétration dans les terres. De quelques centimètres à plusieurs mètres de hauteur, cette submersion se caractérise généralement par plusieurs trains de vagues et les premières arrivées ne sont pas forcément les plus grosses. La vitesse du courant associée est telle que la pression exercée sur les infrastructures littorales peut atteindre plusieurs tonnes au mètre carré.
Les grands tsunamis d'origine sismique, de Lisbonne (1er novembre 1755, entre 50 000 et 70 000 morts), de l'océan Indien (26 décembre 2004, 250 000 morts), du Japon (11 mars 2011, 18 000 morts), ont profondément marqué les sociétés impactées. Mais la Méditerranée a également connu son lot de désastres et demeure un espace exposé à ce risque. C'est même pour ce bassin que l'on possède la plus ancienne évocation des effets d'un tsunami, vers 1600 avant J.-C., date à laquelle la civilisation minoenne, établie en Méditerranée orientale, fut touchée par les vagues d'un mégatsunami déclenché par l'explosion du volcan Thera, à l'emplacement actuel de l'île de Santorin. Après le Pacifique, c'est aussi le bassin maritime pour lequel on a répertorié le plus grand nombre de tsunamis historiques depuis 1840, avec 10,5 % des événements mondiaux, soit environ 90 témoignages datés. Ces événements n'ont jamais dépassé 30 mètres de hauteur et les séismes impliqués ont atteint des magnitudes comprises entre 5,5 et 8 sur l'échelle de Richter. D'après les services géologiques français (BRGM), sur 167 événements recensés, seulement 18 « vrais tsunamis » se seraient produits sur le littoral méditerranéen français entre 1564 et 2004, ce qui soulève la question de la fiabilité des sources historiques et de leur nécessaire révision en fonction de l'évolution des connaissances.
Parmi les événements historiques les plus significatifs survenus en Méditerranée occidentale, on peut citer le tsunami observé par le poète Pétrarque dans le golfe de Naples et sur la côte Amalfitaine le 25 novembre 1343, avec peut-être une origine volcanique impliquant le Stromboli situé à 220 km plus au sud dans les îles éoliennes. Plus récemment, le 30 décembre 2002, le glissement d'une partie de ce même volcan génèra un tsunami qui atteint une altitude de 10,9 m dans les îles éoliennes. On se remémore également le grand séisme du golfe de Messine survenu le 28 décembre 1908, et qui est à l'origine d'un tsunami qui toucha les villes de Messine, Reggio de Calabre et Palmi. La catastrophe fit entre 75 000 à 200 000 morts selon les estimations.