Prospective exploratoire des possibles entre environnement et aménagement des côtes

D’où viennent t-elles? Représentent t-elles un danger? Sommes-nous démunis face à l'invasion? Quelques éléments de réponses

Les algues brunes, plus connues sous le nom de Sargasses, ont fait une apparition aussi soudaine que massive, sur les côtes de plusieurs îles et pays de la Caraïbe, en 2011. Ce même phénomène de prolifération et d'accumulation s'est répété en 2014, relançant alors l'inquiétude quant aux risques sanitaires et socio-économiques. Depuis 2017, on assiste à un pic d'abondance de ces macro-algues.

Les solutions trouvées, souvent dans l'urgence, semblent vaines. Par son caractère invasif, l'algue sargasse impacte les milieux qu'elle colonise. Dans un premier temps, son développement sur le littoral est dommageable pour l'intégrité des écosystèmes et la biodiversité des milieux. Elle génère, de surcroît, des préjudices économiques non-négligeables notamment pour les professionnels du tourisme et de la pêche. Et pour cause, les baies, les plages, les mangroves et les ports sont envahis sur des kilomètres.

Pendant longtemps on a pensé qu'elles partaient de la mer des sargasses qui se situe dans l'océan Atlantique, à des centaines de kilomètres au large de New-York. La mer des Sargasses est une mer atypique, sans rivages car éloignée de toutes cotes. Elle est en réalité une zone de calme, au milieu d'un tourbillon de plusieurs milliers de kilomètres carrés formé par quatre courants : le Gulf Stream, la dérive Nord-Atlantique, le courant des Canaries et le courant Nord équatorial.

Depuis peu, d'autres lieux d'accumulation de sargasses ont été identifiés dans l'océan Atlantique :

• Au large du Brésil, plus précisément, au large du fleuve Amazone, un banc de sargasses, plus connu sous le nom de « petite mer des Sargasses », de plus de 900 km de long a été identifié

• Au large du fleuve Congo, une autre zone d'accumulation de sargasses a été détectée.

Arrivées dans les baies, notamment celles du Robert et du Marin, les sargasses stagnent et se multiplient, y trouvant les conditions propices à leur prolifération. Elles acquièrent ce statut d'espèces invasives lorsqu'elles se concentrent dans des milieux eutrophes, tels que les baies. Ces milieux chargés en nutriments stimulent de façon excessive la croissance des algues. C'est ce processus, plus connu sous le nom d'eutrophisation, qui conduit à la formation de blooms algaux.

Les algues brunes produisent lors de leur décomposition des dégagements de plusieurs gaz dont l'ammoniac (NH3), responsable d'irritations, voire de brûlures occulaires et respiratoires, et l'hydrogène sulfuré (H2S), également à l'origine d'irritation des muqueuses, accompagnées de signes neurologiques, voire de perturbation du rythme cardiaque et lésionnelle.

Afin de réduire l'impact sanitaire sur les populations directement confrontées par l'échouage des algues, leur enlèvement sous 48h est préconisé. De nombreuses techniques innovantes sont développées et déployées, comme le ramassage systématique des algues à terre ainsi que la mise en place de barrages « anti-sargasses » en mer.

La volonté de valoriser les sargasses dans l'agriculture a été compromise lorsqu'il a été découvert que ces algues étaient capables d'accumuler des métaux lourds. Un rapport de l'ANSES note que « des teneurs élevées en arsenic et cadmium ont été observées (analyse du CEVA non publiées) ». Ces substances rendent donc ces algues impropres à la consommation humaine et animale. Il est donc inenvisageable de les transformer en engrais agricole. Elles sont certainement en capacité de stocker la chloredécone présente dans les eaux côtières, notamment quand elles stagnent et prolifèrent dans les baies.

Si l'algue ne peut être utilisée entière, les éléments qui la composent ont un intérêt en cosmétologie, dans l'industrie alimentaire ou encore dans le domaine médical.